关于定金是否需签订合同才生效的问题，根据《民法典》的规定，定金合同是依赖于主合同的。主合同必须有效，定金合同才能生效。同时，定金的数额也有法律限制，不得超过主合同标的额的20%，超出部分不具备法律效力，需注意避免定金纠纷和潜在的经济损失。
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定金的生效时间通常由双方约定或根据定金的实际交付来确定。如果双方在合同中明确约定了生效时间，则按照约定的时间生效；如果没有约定，那么从定金实际交付给另一方时开始生效。在选择处理方式时，应结合交易习惯、双方协商以及法律规定来综合考虑。
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关于定金合同的法律效力问题，定金合同本身具有法律约束力。在操作过程中，需要注意以下几点：首先，确保定金的交付与合同约定一致；其次，定金数额必须遵守法律限制，不得超过主合同标的额的20%；如果需要变更定金，双方应协商一致并签订书面协议；最后，如果一方出现违约行为，可以依法维护自己的权益。